Invertir en salud mental juvenil: una deuda impostergable en América Latina y el Caribe

Según el reciente análisis publicado por el Banco Mundial, los costos asociados con los trastornos mentales en los jóvenes de la región superan los 30.000 millones de dólares anuales, entre pérdidas de productividad y gastos sanitarios. Esta cifra resulta alarmante si se la compara con el escaso 2 % del presupuesto sanitario regional que los gobiernos destinan, en promedio, a la salud mental.

En contraste, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estimó en su Informe Mundial sobre la Salud Mental (2022) que solo la depresión y la ansiedad implican una pérdida de productividad global de aproximadamente 1 billón de dólares anuales.

Una carga desproporcionada sobre los jóvenes
La realidad en América Latina es tan dramática como urgente: más de 10 adolescentes mueren por suicidio cada día, una estadística que ilustra con crudeza la falta de políticas de contención eficaces. La carga social de estos cuadros no solo se traduce en vidas truncadas, sino también en generaciones enteras con menor capacidad de desarrollo, productividad y bienestar.

La salud mental juvenil no puede seguir tratándose como un lujo o un anexo en las políticas públicas. Se trata de un imperativo ético, económico y estructural que debe ser abordado con la seriedad de una política de Estado.

Modelos prometedores en la región
A pesar de este escenario preocupante, en algunos países de la región emergen experiencias exitosas y replicables, que combinan innovación, eficiencia y un enfoque preventivo:

Colombia: El proyecto DIADA (Detección y Atención Integrada de la Depresión y el Consumo de Alcohol en la Atención Primaria de Salud) se destaca por el uso de herramientas digitales que identifican con rapidez a personas en riesgo. Gracias a la capacitación de médicos generales, las tasas de detección pasaron de menos del 0,1 % a más del 10 %, con un costo extremadamente bajo: apenas USD 2 por paciente tratado.

Chile: Mediante su sistema AUGE (Acceso Universal con Garantías Explícitas), ha integrado la salud mental al nivel primario de atención, garantizando identificación temprana, reducción del estigma y continuidad en los tratamientos. Chile apunta a elevar la inversión en salud mental al 6 % del presupuesto sanitario, tres veces más que la media regional.

Paraguay: Avanza en un cambio de paradigma al alejarse del enfoque hospitalocéntrico y fortalecer la atención primaria. Se capacita a los equipos de salud para ampliar el acceso territorial a servicios de calidad.

Uruguay: Frente a una de las tasas de suicidio más altas de la región, implementó una estrategia integral basada en tecnología: ahora se registran los intentos de suicidio en salas de emergencia en tiempo real, permitiendo monitoreo, seguimiento y políticas focalizadas. Entre 2022 y 2023, el país logró una reducción del 7,3 % en las tasas de suicidio.

Sint Maarten: Aunque pequeño, el país caribeño está dando pasos firmes hacia la mejora estructural del sistema de salud mental, con foco en la gobernanza, el financiamiento y la continuidad del cuidado.

Situación en Argentina: una urgencia creciente

En Argentina, la salud mental de los jóvenes refleja una crisis profunda que se ha intensificado tras la pandemia. Según datos de Infobae, la ansiedad, la depresión, los trastornos alimentarios, los problemas de sueño y los pensamientos suicidas figuran entre los principales males autodeclarados por adolescentes en el Área Metropolitana de Buenos Aires, Mendoza y Resistencia.

Entre abril de 2023 y abril de 2025 se registraron 15.807 intentos de suicidio en todo el país, un promedio de 22 por día, con más del 30 % concentrado en jóvenes de 15 a 29 años. Además, el estudio global sobre salud mental “El estado mental del mundo en 2024” revela que el 41 % de los argentinos de entre 18 y 34 años se encuentra “angustiado o luchando”, una proporción muy superior a la observada en los adultos mayores. 

A nivel socioeconómico, los jóvenes de sectores vulnerables presentan niveles significativamente más altos de ansiedad, depresión y riesgo suicida: un estudio de la UBA detectó que el 8,7 % de la población general está en riesgo de trastorno mental, con los puntajes más elevados en los más jóvenes y en los de menor ingreso. Pese a este cuadro alarmante, los recursos públicos destinados a salud mental son insuficientes y existe una marcada desigualdad territorial y de acceso a profesionales, especialmente psiquiatras infanto‑juveniles . 

En respuesta, se aprobó en 2023 un consenso técnico para atención telefónica en crisis y riesgo suicida (Resolución 4012/2023), ampliando "simbolicamente" las herramientas para la intervención temprana y la derivación profesional

Cuatro ejes estratégicos para un cambio real

El Banco Mundial recomienda una hoja de ruta concreta para transformar la salud mental juvenil en América Latina y el Caribe:

Reorientar inversiones: Alejarse de los hospitales psiquiátricos obsoletos y avanzar hacia servicios comunitarios integrados en la atención primaria.

Invertir en prevención y tratamiento: Atacar directamente las causas y consecuencias de los trastornos mentales con recursos focalizados y sostenibles.

Fortalecer la gobernanza multisectorial: Involucrar a sectores como educación, trabajo, justicia y desarrollo social para una respuesta coordinada.

Impulsar datos e investigación: Mejorar la calidad de la información disponible para una toma de decisiones basada en evidencia científica.

El precio de no actuar

El desinterés histórico por la salud mental tiene costos silenciosos pero enormes: pérdida de potencial humano, aumento de la desigualdad, inseguridad social y deterioro económico. En cambio, invertir hoy en salud mental juvenil no sólo salva vidas, sino que multiplica el capital social y económico de los países.

El Banco Mundial reafirma su compromiso de acompañar a los países de la región con financiamiento, asesoramiento técnico y generación de conocimiento. Pero la verdadera transformación depende del coraje político para poner la salud mental en el centro de las agendas públicas.

Porque cuidar la salud mental de nuestros jóvenes no es sólo una cuestión sanitaria. Es una apuesta por el futuro.