La economía crece, el empleo no: el dato que obliga a mirar detrás del boom de Vaca Muerta

Vaca Muerta produce más petróleo, amplía sus exportaciones y sostiene buena parte del superávit energético argentino. Sin embargo, ese crecimiento no se traduce automáticamente en una expansión equivalente del empleo registrado.

Ésa es la contradicción que aparece detrás de una cifra difundida en los últimos días: las actividades agrupadas estadísticamente como minería e hidrocarburos habrían perdido 7.613 puestos asalariados formales desde noviembre de 2023, mientras su nivel de actividad acumuló un crecimiento cercano al 33%.

El dato surge de una reconstrucción publicada por Clarín a partir de las series oficiales de actividad y trabajo registrado. Pero exige una aclaración fundamental: no son 7.613 empleos perdidos en Vaca Muerta, ni siquiera exclusivamente en la industria petrolera.

La categoría utilizada reúne actividades y territorios muy diferentes: petróleo convencional, shale oil, shale gas, minería metalífera, litio y otros segmentos extractivos. En ella conviven el crecimiento neuquino con la declinación de cuencas maduras y con proyectos mineros que todavía se encuentran en construcción, exploración o desarrollo.

Por eso, trasladar la cifra completa a Neuquén sería incorrecto. La estadística nacional advierte sobre una tendencia general, pero no permite conocer por sí sola qué ocurrió con el empleo petrolero provincial.

Más producción no significa necesariamente más trabajadores

De acuerdo con la reconstrucción periodística, minería e hidrocarburos incrementaron aproximadamente un 33% su nivel de actividad respecto del inicio del actual gobierno nacional, mientras el empleo asalariado registrado del agregado retrocedió en 7.613 puestos.

Las dos mediciones, además, no describen exactamente el mismo universo. La actividad se calcula a partir de volúmenes producidos y valores sectoriales; el empleo registrado contabiliza relaciones laborales declaradas. Una industria puede aumentar su producción y, al mismo tiempo, reducir personal directo, tercerizar tareas o reemplazar procesos intensivos en mano de obra por equipos de mayor capacidad.

En Vaca Muerta, ese proceso tiene características concretas. La perforación horizontal, las fracturas simultáneas, la operación remota, la automatización y el análisis de datos permiten obtener más producción por pozo y reducir tiempos improductivos. Las compañías presentan esas mejoras como ganancias de eficiencia, pero su contracara puede ser una demanda laboral menos dinámica que la producción.

Esto no significa necesariamente que “las máquinas estén reemplazando a todos los trabajadores”. También intervienen la declinación de yacimientos convencionales, la reducción de equipos en otras cuencas, la concentración empresarial, los cambios de contratistas y la finalización de etapas de construcción. Incluso puede cambiar la forma contractual sin desaparecer la tarea: un puesto directo puede pasar a una contratista o quedar fuera del universo asalariado registrado.

Neuquén necesita su propia cuenta

El crecimiento productivo neuquino está ampliamente documentado. Vaca Muerta permitió sustituir importaciones, recuperar exportaciones y proyectar nuevas infraestructuras como VMOS y los desarrollos de GNL. Para 2026, analistas consultados por Reuters estimaron que el superávit energético argentino podría alcanzar entre US$8.500 millones y US$10.000 millones, después de los US$7.800 millones registrados en 2025. Es una proyección, pero muestra la magnitud económica alcanzada por el sector. 

La pregunta social es cuánto de esa expansión queda expresado en empleo estable, proveedores locales y salarios que circulan dentro de la provincia.

La promesa de miles de empleos futuros

Las proyecciones sectoriales continúan siendo muy elevadas. Estudios atribuidos al Instituto Argentino del Petróleo y del Gas estiman que el desarrollo de Vaca Muerta podría requerir entre 30.000 y 43.000 trabajadores directos hacia 2030, dependiendo de la velocidad de las inversiones y de la infraestructura. Son escenarios prospectivos, no vacantes actuales ni puestos garantizados.

También se han difundido cálculos de entre 180.000 y 240.000 empleos directos e indirectos asociados al desarrollo integral durante los próximos años. Estas cifras incluyen construcción, servicios, logística y efectos inducidos sobre otras actividades. No deben confundirse con el plantel petrolero existente ni sumarse entre sí sin revisar la metodología.

La diferencia entre potencial y realidad dependerá de cuánto trabajo quede en la región, qué compren las operadoras a proveedores nacionales y cuánto valor industrial se agregue antes de exportar el hidrocarburo.

Productividad para quién

La productividad no es un problema en sí mismo. Reducir tiempos, mejorar la seguridad y producir con menores costos es necesario para que Vaca Muerta compita internacionalmente. El conflicto aparece cuando sus beneficios quedan concentrados mientras el empleo pierde participación o se vuelve más inestable.

Una provincia que aporta petróleo, gas, agua, rutas y territorio no puede medir el éxito solamente en barriles. También debe mirar cuántos empleos genera cada inversión, qué calificación requieren, cuánto duran, qué salarios pagan y cuántos pueden ser ocupados por residentes.

La cifra de 7.613 puestos no prueba una crisis laboral específica en Vaca Muerta. Pero tampoco debería ser descartada. Funciona como una advertencia: el crecimiento de la producción puede convivir con una reducción nacional del empleo formal si no existe una política que vincule inversión, proveedores, formación y trabajo local.

El próximo paso periodístico debe ser abrir la estadística neuquina. Sólo entonces podrá determinarse si Vaca Muerta está creando el trabajo prometido, si simplemente produce más con planteles similares o si el crecimiento de un núcleo altamente eficiente convive con la pérdida de puestos en el resto de la cadena.

Fuentes consultadas: informe que reconstruye la caída sectorial, estadísticas de trabajo registrado, INDEC, Dirección Provincial de Estadística y Censos de Neuquén e IAPG.