NeuquenNewsVaca Muerta enfrenta una nueva frontera. Durante años, el desafío fue demostrar que podía producir petróleo y gas en escala, bajar costos, mejorar productividad y construir infraestructura suficiente para sacar esa energía al mundo. Ahora aparece una exigencia diferente: demostrar cuánto metano se pierde durante esa producción y probar, con mediciones verificables, que esas emisiones están siendo reducidas.
Ese será el eje de Vaca Muerta Metano Near Zero 2026, el encuentro que comienza este martes 15 de septiembre en Neuquén y continuará mañana miércoles. La primera jornada se desarrollará en el Centro de Convenciones Domuyo y estará concentrada en políticas públicas, experiencias de descarbonización, regulación internacional y tecnologías. La segunda tendrá lugar en el Polo Tecnológico y estará dedicada a herramientas concretas: monitoreo satelital, verificación independiente, metodologías de medición y utilización de cámaras ópticas para detectar fugas.
La Provincia plantea el encuentro bajo una consigna concreta: “del dato a la acción”. Y allí está probablemente la cuestión central. Durante décadas, buena parte de las emisiones de la industria petrolera fueron calculadas mediante factores teóricos: se conocía el tipo de equipo, el volumen producido o la cantidad de instalaciones y, a partir de esos parámetros, se estimaba cuánto podía emitirse.
El problema es que el metano real no siempre coincide con el metano calculado.
La Agencia Internacional de Energía viene advirtiendo precisamente sobre esa diferencia. Su Global Methane Tracker 2025 estimó que las emisiones energéticas mundiales de metano eran aproximadamente 80% superiores a las declaradas por los países ante Naciones Unidas. La incorporación de satélites, drones, aviones y mediciones directas está mostrando que fugas, venteos y grandes eventos de emisión pueden pasar inadvertidos cuando se trabaja únicamente con inventarios teóricos.
El metano es el componente principal del gas natural. Cuando se quema correctamente produce fundamentalmente dióxido de carbono y agua. Pero cuando escapa directamente a la atmósfera se transforma en un gas de efecto invernadero extremadamente potente.
El Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente estima que, durante los primeros veinte años después de ser liberado, el metano tiene aproximadamente 80 veces más capacidad de calentamiento que el dióxido de carbono. También atribuye al metano alrededor de un tercio del calentamiento global observado actualmente.
Existe además una diferencia fundamental con otros problemas climáticos: una parte considerable de las emisiones petroleras y gasíferas puede reducirse rápidamente con tecnologías que ya existen.
La Agencia Internacional de Energía estimó en su informe 2026 que más de 50 millones de toneladas anuales de metano provenientes del upstream de petróleo y gas podrían evitarse utilizando tecnologías existentes. Cerca de 30 millones de toneladas podrían eliminarse incluso sin costo neto bajo las condiciones económicas de 2025, porque el gas recuperado tiene valor comercial.
Reducir metano no significa entonces solamente evitar emisiones. Significa también dejar de perder gas que podría venderse.
En paralelo al encuentro internacional comenzó una campaña particularmente relevante. Más de una docena de antorchas pertenecientes a distintas operaciones de la Cuenca Neuquina serán medidas directamente en campo para conocer su eficiencia real de combustión.
El trabajo estará a cargo de la empresa neuquina MES junto con la española SENSIA Solutions. Utilizarán termografía infrarroja bi-espectral, procesamiento de imágenes e inteligencia artificial para determinar qué porcentaje del gas enviado a las antorchas efectivamente se quema.
La cuestión técnica es importante.
Una antorcha no necesariamente significa que se esté liberando metano puro. Su función consiste precisamente en quemar gases que, por razones operativas o de seguridad, no pueden ser aprovechados. Si la combustión es eficiente, gran parte del metano se transforma en dióxido de carbono.
Pero si la antorcha funciona mal, la combustión puede ser incompleta y una porción del gas puede terminar liberándose directamente a la atmósfera.
Hasta ahora buena parte de esa eficiencia se asumía a partir de valores estándares. La campaña pretende verificar qué ocurre realmente en cada instalación.
Ese cambio conceptual es probablemente más importante que la propia tecnología utilizada: pasar de “estimamos que funciona así” a “medimos cuánto funciona realmente”.
Hay, sin embargo, un riesgo de simplificación.
Las antorchas son solamente una de las posibles fuentes de emisiones de una instalación hidrocarburífera. El metano también puede escapar mediante fugas en válvulas y conexiones, venteos, compresores, tanques, sistemas neumáticos, operaciones de mantenimiento y distintos procesos del upstream.
Por eso una campaña de medición sobre una docena de antorchas puede proporcionar información valiosa, pero no constituye por sí sola un inventario completo de las emisiones de Vaca Muerta.
El verdadero desafío es integrar diferentes capas de información: mediciones directas en instalaciones, cámaras ópticas, sensores continuos, vuelos, drones y satélites.
Ese es precisamente el modelo que impulsa el Observatorio Internacional de Emisiones de Metano —IMEO— de Naciones Unidas. Su sistema combina información empresarial, campañas científicas y observaciones satelitales para detectar grandes emisiones y verificar posteriormente qué ocurrió en tierra.
La especialista de IMEO Andreea Calcan, que participa del proceso con Neuquén, destacó recientemente el avance provincial hacia sistemas de reporte compatibles con las mejores prácticas internacionales.
La Provincia ya avanzó también sobre el plano regulatorio.
La Resolución 258/2025 creó el Programa Provincial de Monitoreo y Mitigación de Emisiones del Sector Hidrocarburífero. En abril de este año Neuquén reglamentó el procedimiento de reportes obligatorios para las empresas del upstream.
La normativa obliga a cuantificar y reportar emisiones de metano, dióxido de carbono y óxido nitroso y busca establecer criterios comunes para todas las operadoras. Antes de este esquema, las compañías podían utilizar metodologías diferentes, dificultando la comparación entre unas y otras.
Hay un dato oficial que ayuda a dimensionar por qué se eligió ese sector: al fundamentar el programa, el gobierno neuquino utilizó el inventario nacional correspondiente a 2018, según el cual la actividad hidrocarburífera representaba aproximadamente la mitad de las emisiones provinciales de gases de efecto invernadero medidas en CO₂ equivalente.
El esquema provincial comienza por el upstream y prevé avanzar posteriormente sobre otras etapas de la cadena.
Europa cambia las reglas
Hasta aquí podría interpretarse todo como una política ambiental provincial. Pero hay una razón económica mucho más poderosa.
Los mercados internacionales están empezando a pedir esta información para comprar energía.
La Unión Europea aprobó en 2024 su Reglamento sobre emisiones de metano del sector energético y estableció un calendario progresivo de exigencias para los combustibles importados.
Desde el 1° de enero de 2027, los importadores europeos deberán demostrar que el petróleo y el gas adquirido bajo determinados contratos provienen de productores sometidos a sistemas de medición, reporte y verificación —MRV— equivalentes a los europeos, o que cumplen estándares avanzados como OGMP 2.0 Nivel 5 con verificación.
Desde 2028 deberán reportar además la intensidad de metano de los hidrocarburos importados.
Y desde 2030, para contratos nuevos o renovados, deberán demostrar que esa intensidad se encuentra por debajo de límites que establecerá la Comisión Europea.
En otras palabras: la huella de metano puede transformarse progresivamente en una condición comercial.
Esto es particularmente relevante para la Argentina cuando YPF y sus socios proyectan convertir a Vaca Muerta en una plataforma exportadora de GNL.
No alcanzará con tener moléculas disponibles.
Habrá que demostrar cómo fueron producidas.
Una de las referencias que aparece repetidamente en la agenda de Neuquén es OGMP 2.0 —Oil and Gas Methane Partnership—, impulsada por Naciones Unidas.
No se trata simplemente de que una empresa informe cuánto cree que emite. El sistema busca avanzar progresivamente desde cálculos basados en factores de emisión hacia mediciones reales a nivel de activos y reconciliación de datos provenientes de diferentes tecnologías.
Actualmente participan más de 150 empresas con operaciones en más de 90 países y el esquema cubre cerca del 80% de los flujos mundiales de GNL.
Esto explica por qué la discusión es particularmente sensible para Vaca Muerta LNG.
Si los grandes compradores y financiadores comienzan a utilizar sistemas equivalentes para comparar proyectos, la intensidad de metano puede terminar funcionando del mismo modo que otras variables comerciales: costo de producción, distancia hasta el mercado, estabilidad contractual o calidad del gas.
Neuquén tiene una oportunidad.
La infraestructura de Vaca Muerta es relativamente nueva comparada con muchas cuencas maduras del mundo. Eso permite incorporar tecnologías y estándares ambientales desde una etapa temprana de expansión.
La propia Agencia Internacional de Energía muestra que existe una diferencia superior a 100 veces entre los productores con mejor y peor intensidad de metano del mundo. Es decir, no existe una intensidad inevitable asociada a producir petróleo y gas: depende en gran medida de infraestructura, mantenimiento, regulación y controles.
Pero existe también un riesgo.
Convertir “Near Zero” en una marca comercial sin datos suficientes sería mucho más sencillo que alcanzar verdaderamente esa condición.
Por eso, el éxito de la política provincial no debería medirse por la cantidad de encuentros, compromisos o declaraciones empresariales, sino por cuatro resultados concretos:
cuánto metano se emite, dónde se emite, cuánto se reduce y quién verifica esos datos.
Ese último punto será particularmente importante.
Para que Vaca Muerta pueda presentarse internacionalmente como una cuenca de bajas emisiones, la información deberá ser trazable, comparable y verificable por terceros independientes.
Durante años la discusión ambiental fue presentada muchas veces por la propia industria como un costo adicional.
El metano está invirtiendo esa lógica.
Una fuga es contaminación, pero también es producto perdido. Una antorcha ineficiente aumenta emisiones, pero además desperdicia gas. Y un yacimiento que no puede demostrar cómo controla esas pérdidas puede encontrar mayores dificultades para ingresar a mercados que comenzarán a exigir trazabilidad ambiental.
Ahí aparece la verdadera dimensión de Vaca Muerta Metano Near Zero.
No se trata solamente de reducir la huella climática de una formación hidrocarburífera.
Se trata de definir qué Vaca Muerta pretende competir durante las próximas dos décadas: una que simplemente produzca enormes volúmenes o una capaz de demostrar que esos barriles y esas moléculas pueden llegar al mercado con estándares ambientales comparables con los mejores productores internacionales.
La primera batalla de Vaca Muerta fue lograr productividad.
La segunda fue construir infraestructura para exportar.
La próxima puede ser más silenciosa, pero igualmente decisiva: demostrar, con datos y no solamente con declaraciones, cuánto metano queda realmente en el camino.
