NeuquenNewsA principios del siglo XX, dos hechos transformaron radicalmente el destino de la región: la llegada del ferrocarril y el traslado de la capital desde Chos Malal al paraje Confluencia. Juntos, estos dos eventos marcaron el inicio de la Neuquén moderna, la ciudad que hoy es la más poblada de toda la Patagonia argentina y el epicentro de la revolución energética que está cambiando la matriz productiva del país.
El contexto: ¿por qué tendieron vías hasta el fin del mundo?
En 1895, en pleno conflicto de límites con Chile, el gobierno propuso al Ferrocarril Sud —empresa de capitales ingleses— continuar la línea que llegaba a Bahía Blanca hasta Neuquén, con fines estratégicos y defensivos. Los directivos de la empresa aprovecharon para exigir condiciones muy generosas: exención de impuestos, un subsidio no reembolsable y el derecho de extender la línea en cualquier dirección. El gobierno aceptó. La línea cumplía así una doble función: consolidar la soberanía argentina en la Patagonia y abrir nuevas tierras al comercio de lana y ganado.
El 1 de junio de 1899, el presidente Julio Argentino Roca encabezó el acto inaugural de la línea Bahía Blanca-Neuquén. El convoy presidencial estuvo compuesto por tres trenes especiales con más de 40 coches y 16 locomotoras que se iban relevando. El primer tramo llegó hasta Cipolletti, en la margen norte del Río Negro. Para cruzar al lado neuquino había que construir un puente sobre un río bravo y difícil: el Neuquén.
El puente que cambió todo
La obra del puente ferroviario sobre el río Neuquén fue una de las empresas de ingeniería más importantes de la época en Argentina. Los materiales viajaron desde Birmingham, Inglaterra. Se utilizó por primera vez en el país la técnica del aire comprimido para los pilares y cimientos, una innovación de la ingeniería nacional que llamó la atención de los especialistas. El 26 de junio de 1901, el maquinista Antonio Mazzarolo y su compañero Francisco Della Negra realizaron la prueba de resistencia del puente. Cuentan que para celebrar el éxito, Mazzarolo sacó una botella de licor inglesa que guardaba celosamente y brindó con su colega.
Por decreto del 12 de julio de 1902, la empresa fue autorizada para librar al servicio público la estación terminal Neuquén. El 12 de julio de 1902 la locomotora a vapor N° 205 cruzó el río y llegó a la estación de Confluencia entre festejos. 'Con el ferrocarril llegaron las herramientas, el comercio y la agricultura: el desierto comenzaba a abrirse al progreso', sintetizó un cronista de la época. El paraje Confluencia —apenas un caserío disperso al que solo se podía cruzar en balsa— comenzaba a transformarse.
La decisión de Bouquet Roldán: mudar la capital
El gobernador Carlos Bouquet Roldán tomó en 1904 una decisión que definiría el destino del territorio: mudar la capital desde Chos Malal —ubicada en el norte, aislada y de difícil acceso— hasta Confluencia, donde el ferrocarril había creado las condiciones para el crecimiento. Bouquet Roldán, junto al poeta y funcionario colombiano Eduardo Talero, desplegó una verdadera labor fundacional: adaptó una zona despoblada y con médanos, diseñó la traza urbana con calles, plazas, avenidas, diagonales, parques, jardines y definió los espacios para comercios y bancos. El edificio gubernamental fue el Chateaux Gris.
El 12 de septiembre de 1904 la ciudad de Neuquén fue declarada capital del Territorio Nacional. El Ministro del Interior pronunció en el acto inaugural: 'Al designar este pueblo como capital titular del territorio...' y 'cuando esta fundación haya dado sus frutos...'. Los historiadores debaten hasta hoy si ese acto constituyó la fundación de la localidad, el cambio de nombre de un pueblo existente o el traslado de la capital: el paraje ya contaba con comisaría, correos, estación ferroviaria y escuela. Lo que no se discute es que a partir de ese 12 de septiembre comenzó la historia de la Neuquén moderna.
El despegue urbano y agrícola
En 1905 la ciudad ya contaba con más de 1.000 habitantes. El gobernador organizó el primer Concejo Municipal con representantes elegidos por voto. La Ley de Irrigación de 1909 y el contrato con el Ferrocarril Sud para construir la infraestructura de canales y riego transformaron el entorno rural: las colonias agrícolas 'Bouquet Roldán', 'Nueva España' y 'Valentina' surgieron en la zona de Chacras de Neuquén, sentando las bases del desarrollo frutícola del Alto Valle. El tren llegó a Zapala en 1913, abriendo toda la zona centro-norte del territorio al comercio.
En 1913, el ferrocarril llegó a Zapala. Este ramal no solo tenía propósito comercial: apuntaba también hacia el Trasandino Sur, el soñado proyecto de conectar el Atlántico con el Pacífico por la Patagonia. El proyecto nunca se completó de manera integral, pero las vías tendidas a lo largo del siglo XX definieron en gran medida qué ciudades crecerían y cuáles quedarían aisladas en la estepa neuquina.
Fuentes consultadas: Diario Río Negro, 'Puente ferroviario Cipolletti-Neuquén', diciembre 2025. Perfil, 'Neuquén, la capital más joven', septiembre 2024. Wikipedia, 'Neuquén (ciudad)'. Wikipedia, 'Ramal ferroviario Bahía Blanca-Neuquén-Zapala'. La Mañana Neuquén, 'El pasado del Alto Valle', 2025. Univ. de Barcelona, 'La colonización del Alto Valle del Río Negro y Neuquén', 2012.
