La Conquista del Desierto: el violento nacimiento del Neuquén argentino

En 1879, el territorio que hoy es Neuquén fue sacudido por una de las campañas militares más decisivas y controversiales de la historia argentina: la llamada Conquista del Desierto, liderada por el general Julio Argentino Roca. Aquella operación marcó el fin de la soberanía indígena sobre la Patagonia y el inicio de la integración forzosa de estas tierras al Estado nacional. Sus consecuencias —territoriales, demográficas, culturales y políticas— resuenan hasta la actualidad en cada debate sobre tierras, comunidades mapuches y recursos naturales en la provincia.

El contexto: la cuestión de los límites con Chile

La campaña militar no fue un acto espontáneo de violencia. Fue la culminación de una política que el Estado argentino venía diseñando desde hacía décadas, impulsada por dos grandes objetivos que se solapaban. El primero era económico: incorporar millones de hectáreas productivas para el modelo agroexportador que Buenos Aires impulsaba con fervor desde la organización nacional. El segundo era estratégico: en plena disputa de límites con Chile, el gobierno nacional consideraba que era imposible negociar soberanía sobre un territorio que de facto controlaban los pueblos originarios y no el Ejército argentino.

El tema estaba directamente vinculado a la cuestión de los pasos cordilleranos. Como escribió el propio Roca: 'La ocupación del río Negro y del Neuquén ha tenido como consecuencia inmediata el cambio completo de las situaciones estratégicas de ambos pueblos. Las facilidades que presenta el valle del río Negro para la marcha de un ejército no es ya un peligro para la República Argentina.' La Patagonia era, en esta lógica, un escudo geopolítico que había que controlar antes de que lo hiciera Chile.

La campaña militar: cinco columnas sobre el desierto

El 16 de abril de 1879, el general Roca y 6.000 soldados divididos en cinco columnas se adentraron en los territorios de las actuales La Pampa, Río Negro, Neuquén, Chubut y Tierra del Fuego. La campaña contó además con funcionarios, sacerdotes, periodistas, médicos, naturalistas y un fotógrafo —Antonio Pozzo— que dejó un valioso testimonio visual. Los soldados estaban equipados con fusiles Remington, armamento moderno que representaba una ventaja decisiva sobre las lanzas y boleadoras de los guerreros mapuches.

El 11 de junio de 1879 las tropas llegaron a la confluencia de los ríos Limay y Neuquén. Ese hecho quedaría registrado como el cierre exitoso de la campaña principal, aunque la resistencia de algunas comunidades se prolongó hasta 1885. La IV División, bajo el mando del Coronel Mayor Manuel José Olascoaga, ingresó al actual territorio neuquino desde Mendoza, creando los fuertes de Campana Mahuida, Ñorquín y el denominado 'IV División' en lo que hoy es Chos Malal.

Las consecuencias sobre los pueblos originarios

La mayor parte de la población indígena que habitaba la región fue apresada y quedó a disposición del gobierno nacional. El Estado estableció como política la desestructuración social de las comunidades: los hombres fueron enviados como soldados o como trabajadores forzados a estancias y obrajes; las mujeres fueron distribuidas como empleadas domésticas en Buenos Aires y otras ciudades; los niños fueron separados de sus familias. Las grandes tolderías que durante siglos habían organizado la vida política y económica de la región fueron desarticuladas en pocas semanas.

Las tierras conquistadas —entre 1876 y 1903— fueron regaladas o vendidas a bajo precio a 1.843 terratenientes vinculados a los círculos del poder. Sesenta y siete propietarios pasaron a ser dueños de 6.062.000 hectáreas. Se estima que entre 15.000 y 20.000 personas fueron asesinadas durante el proceso. Los documentos oficiales del Estado son parciales y poco confiables en este aspecto.

El debate que no cierra

La Conquista del Desierto sigue siendo un tema de debate historiográfico y político vivo. Para la historiografía liberal del siglo XIX, representó la 'civilización frente a la barbarie'. Para investigadores contemporáneos y comunidades mapuches, fue un proceso de conquista y despojo que tiene consecuencias vivas hasta el presente, expresadas en los reclamos territoriales, la discriminación y la pobreza que siguen afectando a muchas comunidades. El Museo Roca —dependiente del Ministerio de Cultura de la Nación— reconoce en sus materiales oficiales que 'la conformación del Territorio Nacional de Neuquén fue el resultado de la integración forzosa de la región patagónica en Argentina'.

En Neuquén, ese debate se da con particular intensidad. La provincia tiene la mayor proporción de población mapuche de Argentina: más de 40 comunidades reconocidas habitan el territorio provincial. Los conflictos por tierras en la cordillera, la lucha por el reconocimiento de derechos ancestrales y el debate sobre el significado histórico de la campaña son parte de la política cotidiana neuquina, y se superponen con las discusiones sobre el desarrollo de Vaca Muerta y el futuro energético de la región.