¿Qué es el racionalismo?

En 1641, un filósofo francés decidió poner todo en duda. Metódicamente, como quien vacía una habitación para limpiarla. René Descartes se propuso dudar de todo lo que pudiera dudarse —los sentidos, la memoria, incluso las verdades matemáticas— hasta encontrar algo absolutamente cierto sobre lo cual construir.

El resultado fue una de las frases más famosas de la historia intelectual: "Cogito ergo sum". Pienso, luego existo. Ese punto de partida fundó el racionalismo moderno.

El racionalismo es la corriente filosófica que sostiene que la razón —y no la experiencia sensorial— es la fuente primaria y más confiable del conocimiento. Los sentidos engañan: el palo sumergido en el agua parece doblado, el sol parece pequeño, el dolor fantasma existe en miembros amputados. La razón, en cambio, puede alcanzar verdades necesarias y universales: las de la lógica y la matemática.

Descartes no estaba solo en esta convicción. El racionalismo continental del siglo XVII y XVIII incluyó a figuras de primera magnitud: Baruch Spinoza en los Países Bajos y Gottfried Wilhelm Leibniz en Alemania.

Spinoza es quizás el más radical y el más hermoso de los racionalistas. En su Ética —un libro organizado more geométrico, es decir, siguiendo el método de Euclides con definiciones, axiomas y proposiciones— construyó una visión del mundo en la que Dios y la naturaleza son una misma cosa: Deus sive Natura. No hay un dios personal que interviene en la historia; hay una sustancia única, infinita, que se expresa de infinitos modos. Esta posición le valió la excomunión de la comunidad judía de Ámsterdam a los 23 años. Murió en la pobreza, puliendo lentes para sobrevivir.

Leibniz, contemporáneo de Spinoza y Newton, propuso que el mundo está compuesto de "mónadas": unidades indivisibles de realidad, cada una de las cuales refleja el universo entero desde su perspectiva. Creía en un orden racional preestablecido: si el mundo existe, es porque es el mejor de los mundos posibles —tesis que Voltaire ridiculizó ferozmente en Cándido—. También inventó, de forma independiente a Newton, el cálculo infinitesimal.

El racionalismo descansa en la idea de que ciertas verdades son innatas: están en la mente antes de cualquier experiencia. Para Descartes, la idea de Dios, la de extensión y la de pensamiento son innatas. No las aprendemos del mundo; las encontramos en nosotros mismos cuando reflexionamos con rigor.

Esta posición fue atacada duramente por los empiristas —Locke, Berkeley, Hume— que afirmaban que la mente al nacer es una tabula rasa, una pizarra en blanco que solo la experiencia puede escribir. El debate entre racionalismo y empirismo es uno de los grandes ejes de la filosofía moderna, y fue Kant quien intentó sintetizarlos: hay estructuras a priori en la mente —espacio, tiempo, causalidad— que organizan la experiencia, pero sin experiencia esas estructuras quedan vacías.

El legado del racionalismo excede la filosofía. La confianza en la razón como guía del conocimiento y la organización social fue el motor de la Ilustración, que a su vez inspiró las revoluciones americana y francesa, la ciencia moderna y los sistemas jurídicos basados en la ley racional. La idea de que el mundo puede ser comprendido, y que comprenderlo nos hace más libres, es profundamente racionalista.

En tiempos donde la posverdad y la emoción dominan el discurso público, el racionalismo recuerda algo que resulta casi subversivo: que no todas las opiniones son equivalentes, que la razón puede distinguir el argumento sólido del sofisma, y que esa distinción importa.