El Niño, las represas y el riesgo de inundaciones: Pistagnesi advierte que Neuquén debe prepararse

La posibilidad de que el fenómeno de El Niño intensifique las precipitaciones durante los próximos meses vuelve a colocar en el centro de la discusión la seguridad de las represas, la capacidad de regulación de los ríos patagónicos y la preparación de las poblaciones que viven aguas abajo de las grandes obras hidroeléctricas.

Durante una entrevista con Adrián Giannetti en Desafío Energético, el ingeniero Jorge Pistagnesi planteó una serie de interrogantes sobre la infraestructura hidráulica del Comahue y advirtió que las condiciones climáticas están cambiando mientras buena parte de las obras y de las políticas de prevención continúan dependiendo de decisiones que se postergan durante años.

Pistagnesi, integrante del Foro en Defensa de Nuestros Ríos y Represas, puso especial atención en el complejo Cerros Colorados, sobre el río Neuquén, y particularmente en la presa Portezuelo Grande, una estructura fundamental para regular las crecidas y proteger a las localidades del Alto Valle.

Su preocupación no significa que exista una inundación inminente ni que las represas estén actualmente en peligro. El planteo apunta a una cuestión diferente: la necesidad de anticiparse a escenarios hidrológicos extremos antes de que se transformen en emergencias.

El río Neuquén y una diferencia fundamental con el Limay

Para comprender los riesgos, Pistagnesi explicó que los ríos Limay y Neuquén presentan características muy diferentes, aunque ambos forman parte de un mismo sistema hidrográfico.

El Limay dispone de numerosos lagos naturales y de una sucesión de grandes embalses, entre ellos Alicurá, Piedra del Águila, Pichi Picún Leufú, El Chocón y Arroyito, que permiten almacenar agua y regular parte de los caudales.

El río Neuquén, en cambio, tiene una cuenca con menor capacidad natural de almacenamiento y una respuesta mucho más rápida frente a precipitaciones intensas.

Su territorio presenta sectores de escasa cobertura vegetal y pendientes que favorecen el escurrimiento superficial. Esto significa que, ante lluvias extraordinarias, grandes volúmenes de agua pueden llegar al cauce principal en períodos relativamente breves.

“Las crecidas sobre el río Neuquén son rápidas, son abruptas. Y eso es un problema”, explicó.

La principal infraestructura de regulación de esas crecidas es el complejo Cerros Colorados, cuya operación permite derivar parte del agua hacia los embalses Los Barreales y Mari Menuco y controlar los caudales que continúan aguas abajo.

Pistagnesi recordó que Portezuelo Grande fue diseñada con una capacidad de evacuación del orden de 11.500 metros cúbicos por segundo, distribuidos entre el sistema de derivación y el vertedero de la presa.

Se trata de una capacidad considerable si se la compara con los caudales habituales del río, pero el problema aparece cuando se examinan los escenarios de crecidas extraordinarias incorporados posteriormente a los estudios hidrológicos.

Una crecida máxima estimada de 25.000 metros cúbicos por segundo

La entrevista recuperó un dato que resulta central para comprender la preocupación del ingeniero.

Los estudios originales de las obras fueron revisados a medida que nuevas crecidas aportaron información sobre el comportamiento del río Neuquén.

La crecida máxima probable —un escenario extremo utilizado para evaluar la seguridad de las obras hidráulicas— fue estimada inicialmente en valores considerablemente inferiores a los que surgieron de las investigaciones posteriores.

En 1999 se adoptó una referencia cercana a los 14.500 metros cúbicos por segundo. Posteriormente, estudios realizados a partir de nuevos antecedentes hidrológicos llevaron esa estimación a aproximadamente 25.000 metros cúbicos por segundo.

Pistagnesi planteó la diferencia entre esa magnitud y la capacidad de evacuación original de Portezuelo Grande.

Su advertencia apunta a que el sistema debe contar con obras, procedimientos y márgenes de seguridad adecuados para afrontar situaciones que excedan las condiciones consideradas durante su diseño.

No significa que una crecida extraordinaria deba producir necesariamente el colapso de la presa. La respuesta real depende del volumen y la duración de las precipitaciones, la distribución de los aportes, las condiciones de los embalses y la operación integral del complejo.

Pero sí demuestra que la infraestructura necesita ser evaluada y adecuada permanentemente frente a nuevos conocimientos hidrológicos.

La experiencia de 2006: cuando el sistema quedó bajo una presión extraordinaria

Pistagnesi recordó particularmente lo sucedido durante las grandes crecidas de 2006 y 2008.

En julio de 2006, el río Neuquén experimentó uno de los episodios más importantes de su historia hidrológica registrada. Los organismos técnicos debieron coordinar operaciones extraordinarias para manejar los caudales y reducir el impacto sobre las poblaciones ubicadas aguas abajo.

El ingeniero destacó que aquella situación pudo afrontarse gracias a la intervención de los profesionales y organismos encargados de la administración del recurso hídrico.

Sin embargo, el episodio puso de manifiesto las limitaciones del sistema para responder a crecidas de magnitudes superiores.

La preocupación derivó incluso en una causa judicial.

En marzo de 2009, la Corte Suprema de Justicia de la Nación dejó firme una sentencia que obligaba al Estado nacional a ejecutar las obras necesarias para garantizar la seguridad de Portezuelo Grande, ampliando su capacidad frente a crecidas extraordinarias.

Durante 17 años, esa obligación permaneció sin concretarse mediante las obras requeridas.

La cuestión adquiere ahora una relevancia particular porque el 2 de noviembre de 2026, el gobernador Rolando Figueroa y el ministro de Economía de la Nación, Luis Caputo, firmaron un convenio de colaboración para avanzar en la construcción de un canal aliviador.

El proyecto contempla una infraestructura de aproximadamente 1.620 metros sobre la margen derecha de Portezuelo Grande, con capacidad para conducir hasta 4.000 metros cúbicos de agua por segundo adicionales hacia Los Barreales.

El acuerdo representa un avance administrativo significativo, aunque todavía deben desarrollarse el proyecto ejecutivo, la contratación, la financiación y la ejecución efectiva de las obras.

La advertencia de Pistagnesi adquiere así una dimensión concreta: la ingeniería puede identificar los problemas y proponer soluciones, pero la seguridad de las poblaciones también depende de que las decisiones políticas se transformen efectivamente en infraestructura.

El Niño y un escenario climático que exige mayor atención

Otra de las preocupaciones del ingeniero está relacionada con la evolución del fenómeno de El Niño durante la temporada 2026-2027.

La Organización Meteorológica Mundial confirmó que el actual episodio se ha intensificado y podría convertirse en uno de los más fuertes desde que comenzaron los registros modernos.

La secretaria general del organismo, la científica argentina Celeste Saulo, advirtió que el fenómeno podría alcanzar su mayor intensidad hacia diciembre de 2026 y que sus efectos climáticos continuarían durante buena parte de 2027.

La intensidad de El Niño no permite anticipar automáticamente una inundación en Neuquén. Sus consecuencias varían considerablemente según la región y dependen de múltiples factores meteorológicos e hidrológicos.

Sin embargo, el escenario exige fortalecer el monitoreo, revisar los márgenes de seguridad y coordinar medidas de prevención.

Durante la entrevista, Pistagnesi explicó que lluvias concentradas sobre la cuenca del río Neuquén pueden provocar crecidas rápidas y citó antecedentes en los que las precipitaciones extraordinarias obligaron a operar al límite de las capacidades disponibles.

La preocupación también comprende la simultaneidad de factores, particularmente las lluvias intensas y los aportes del deshielo.

“Los eventos climatológicos no los podés mirar de un año para otro, de un verano para el otro. Son eventos que se van desarrollando a lo largo del tiempo y uno cree que nunca llegan”, advirtió.

La reflexión apunta a un problema recurrente en la administración de la infraestructura: las obras de prevención requieren inversiones mucho antes de que se produzca el fenómeno que deben afrontar.

El riesgo no se limita a las represas: también afecta a Vaca Muerta

Uno de los aspectos abordados durante la conversación fue la exposición de las localidades y actividades productivas que se desarrollan a lo largo de los ríos.

Pistagnesi mencionó especialmente la situación de Añelo, Rincón de los Sauces y otras poblaciones vinculadas con la actividad hidrocarburífera.

La región reúne una infraestructura cada vez más importante: instalaciones petroleras, caminos, ductos, redes de servicios y áreas urbanas que se expanden al ritmo del crecimiento de Vaca Muerta.

Las inundaciones extraordinarias pueden generar daños no solamente sobre las viviendas y los espacios públicos, sino también sobre instalaciones estratégicas y corredores fundamentales para la producción.

El ingeniero recordó que existen estudios que intentaron dimensionar las posibles consecuencias económicas de eventos catastróficos, aunque las cifras mencionadas durante la entrevista requieren ser contrastadas con sus informes originales.

La discusión también se relaciona con el aprovechamiento del agua para la fractura hidráulica.

Pistagnesi reconoció que Vaca Muerta dispone de dos grandes ríos que representan una ventaja frente a otras cuencas no convencionales del mundo, como el Permian Basin estadounidense. Pero advirtió que esa disponibilidad no elimina los costos ambientales, industriales y sociales del uso del recurso.

El tratamiento de los residuos, la gestión del agua de producción y los posibles impactos sobre el ambiente deben formar parte de una planificación integral de la actividad.

El papel del Estado y el riesgo de debilitar los organismos técnicos

La entrevista también tuvo una dimensión política.

Pistagnesi defendió la importancia de un Estado con capacidad para planificar, financiar investigaciones y desarrollar obras de infraestructura que exceden los intereses inmediatos de las empresas.

Mencionó como ejemplo la experiencia industrial de China, donde la inversión pública y la planificación de largo plazo han desempeñado un papel central en el desarrollo tecnológico.

Desde esa perspectiva, cuestionó la reducción de capacidades estatales y la pérdida de protagonismo de organismos técnicos argentinos.

Recordó que empresas como Hidronor permitieron construir buena parte de la infraestructura hidroeléctrica del Comahue y sostuvo que la posterior privatización de su operación no estuvo acompañada por un nuevo ciclo de construcción de grandes aprovechamientos de características similares.

También mencionó las dificultades presupuestarias que, a su entender, afectan a las instituciones encargadas de investigar, estudiar y supervisar los sistemas de infraestructura.

En materia de seguridad hídrica, destacó particularmente la importancia de la Autoridad Interjurisdiccional de Cuencas (AIC) y del Organismo Regulador de Seguridad de Presas (ORSEP).

Ambos cumplen funciones diferentes y complementarias en el monitoreo de los ríos, la operación de los sistemas de regulación y la fiscalización de la seguridad de las presas.

Para el ingeniero, la discusión no debería limitarse a la propiedad pública o privada de las instalaciones, sino incluir la capacidad efectiva del Estado para controlar, anticipar riesgos y garantizar condiciones de seguridad.

“Hay que tener un plan A, un plan B, un plan C y un plan D”

Hacia el final de la conversación, el análisis técnico derivó en una pregunta concreta: qué deberían hacer los ciudadanos y los municipios para prepararse frente a una emergencia.

Pistagnesi fue cuidadoso en no invadir las competencias de Defensa Civil y los organismos responsables de emitir alertas. Pero insistió en que la población necesita información confiable y que las autoridades deben disponer de planes claros.

Contó que en Allen, donde reside, vecinos de zonas próximas al río comenzaron a conversar sobre cómo actuar frente a una eventual evacuación.

Las preguntas son sencillas, pero fundamentales: hacia dónde trasladarse, qué elementos llevar, cómo asistir a quienes tienen dificultades para movilizarse y qué espacios están previstos para recibir a las personas desplazadas.

La preocupación se vuelve más compleja cuando se piensa en hospitales, escuelas, hogares de adultos mayores y personas que requieren asistencia permanente.

“Hay que tener un plan B. Hay que tener un plan A, un plan B, un plan C y un plan D”, sostuvo.

Su planteo es que cada localidad debe identificar anticipadamente zonas seguras, vías de evacuación y lugares de recepción, además de garantizar mecanismos de información adecuados.

No se trata de generar alarma ni de recomendar evacuaciones por iniciativa propia, sino de asegurar que, ante una alerta oficial, la población sepa cómo actuar.

La Provincia informó recientemente que comenzó a trabajar con un comité preventivo integrado por organismos técnicos, equipos de emergencia y autoridades locales, con el objetivo de identificar sectores vulnerables y preparar respuestas ante posibles lluvias extraordinarias.

El ORSEP también comunicó que, según las evaluaciones oficiales disponibles, no existen indicios actuales de peligro estructural en las presas bajo su fiscalización. Es una precisión fundamental: el riesgo potencial que se analiza para un evento extremo no debe confundirse con una emergencia en curso.

Planificar antes de que llegue el agua

La entrevista con Jorge Pistagnesi deja una enseñanza que trasciende las represas del Comahue.

La infraestructura hidráulica, la seguridad de las ciudades y el aprovechamiento productivo de los recursos naturales requieren decisiones sostenidas durante décadas, aun cuando sus beneficios no sean inmediatamente visibles.

Las grandes crecidas de 2006 y 2008 dejaron antecedentes técnicos que llevaron a la Justicia a exigir obras de seguridad. Diecisiete años después, Nación y Provincia alcanzaron un nuevo acuerdo para comenzar a resolver aquella obligación.

El desafío ahora será transformar ese compromiso en una obra terminada, contar con controles técnicos independientes y mantener a las comunidades informadas sobre los riesgos reales de cada temporada.

Para Pistagnesi, conocer esos riesgos no significa vivir con miedo, sino disponer de herramientas para actuar correctamente.

“Es sin alarmar, pero sí para estar atentos”, resumió.

En una región donde los ríos permiten generar electricidad, abastecer ciudades, sostener la producción agrícola y acompañar el crecimiento de Vaca Muerta, el agua es uno de los recursos más valiosos. Pero también constituye una fuerza natural que exige conocimiento, inversión y previsión.

La advertencia final del ingeniero resume esa responsabilidad colectiva: no alcanza con confiar en que las grandes crecidas ocurren muy pocas veces. La obligación de los organismos públicos es prepararse para ellas precisamente antes de que sucedan.