Neuquén crece por Vaca Muerta, pero el consumo no acompaña y aparece la primera señal de freno

Neuquén continúa mostrando indicadores económicos que la diferencian de buena parte del país, impulsada fundamentalmente por el desarrollo de Vaca Muerta. Sin embargo, debajo de los grandes números de producción, inversiones y empleo comienza a aparecer una señal que merece atención: el consumo de las familias no está creciendo al mismo ritmo que la economía provincial.

El último Informe de Coyuntura Económica Neuquina elaborado por el Observatorio Económico de ACIPAN muestra con claridad esa diferencia. Durante el primer semestre de 2026 la actividad provincial creció 1,7% respecto del mismo período del año pasado, pero entre el primer y el segundo trimestre registró una caída del 0,9%.

El dato adquiere mayor relevancia porque se trata del primer retroceso después de siete trimestres consecutivos de crecimiento. No alcanza todavía para hablar de una recesión provincial, pero sí constituye una señal de desaceleración que deberá observarse durante la segunda mitad del año.

El petróleo empuja con fuerza

La explicación de buena parte del crecimiento neuquino continúa estando bajo tierra.

Durante los primeros seis meses de 2026, la producción de petróleo aumentó 32,4% frente al primer semestre de 2025. La actividad de fractura hidráulica también avanzó: la cantidad de etapas realizadas entre enero y junio creció aproximadamente 20% interanual.

El gas mostró un comportamiento diferente y registró una disminución del 4,5% en la comparación entre ambos primeros semestres.

El resultado vuelve a mostrar hasta qué punto Vaca Muerta sostiene el nivel general de actividad de Neuquén. Sin embargo, cuando se abandona la producción hidrocarburífera y se observa lo que sucede con el consumo cotidiano, la fotografía cambia.

Menos compras en los supermercados

Las ventas de los supermercados neuquinos cayeron 3,6% en términos reales durante el primer semestre respecto de igual período de 2025.

Es probablemente uno de los datos más relevantes del informe porque las ventas reales —descontando el efecto de los precios— permiten aproximarse mejor a lo que ocurre con la capacidad de compra de las familias.

También disminuyeron los patentamientos de automóviles. Entre enero y junio tuvieron una caída interanual del 6,5%, aunque el comportamiento neuquino fue mejor que el nacional, donde el retroceso alcanzó el 9,2%.

El contraste es significativo: mientras la producción petrolera aumentó más de 32%, las ventas reales en supermercados retrocedieron 3,6%.

No significa que Vaca Muerta no produzca beneficios sobre la economía provincial. Los produce y otros indicadores lo confirman. Lo que muestran los números es que ese crecimiento se distribuye de manera muy diferente entre los distintos sectores económicos y sociales.

El empleo es la otra cara de la economía neuquina

Hay, al mismo tiempo, un dato que obliga a evitar una lectura simplista de la situación.

El empleo privado asalariado formal en Neuquén aumentó 4% entre mayo de 2025 y mayo de 2026, mientras que para el conjunto del país el indicador cayó 2,2% durante el mismo período.

La recaudación provincial también creció: mejoró 6,7% en términos reales durante el primer semestre. Y el movimiento de pasajeros del aeropuerto de Neuquén aumentó 0,8%, frente a una disminución del 5% registrada a nivel nacional.

Es decir, Neuquén tiene simultáneamente más producción petrolera, mayor empleo privado formal y más recaudación, pero menor consumo en supermercados y menos patentamientos.

Esa combinación probablemente sea la característica económica más importante para seguir durante los próximos meses.

Los números que mostró el Gobierno

La situación adquiere todavía más interés porque prácticamente al mismo tiempo que se conocieron los datos de ACIPAN, el Gobierno provincial presentó ayer en Buenos Aires una fotografía marcadamente positiva de la economía neuquina.

Durante el Neuquén Day 2026, el ministro de Economía, Producción e Industria, Guillermo Koenig, aseguró que Neuquén incorporó 148 empresas, equivalente según la exposición oficial a un crecimiento del 1,7%, y generó casi 11.000 puestos privados de trabajo, con una expansión informada del 7,6%.

Las cifras no deben compararse mecánicamente con las de ACIPAN porque no necesariamente utilizan los mismos períodos, universos ni metodología. El dato de empleo utilizado por el Observatorio, por ejemplo, compara mayo de 2026 contra mayo de 2025, mientras que las cifras presentadas por Provincia corresponden a otro período de referencia.

El propio Gobierno había informado previamente que entre 2023 y 2025 se habían creado casi 12.000 puestos privados registrados y radicado 186 empresas. Por eso resulta indispensable identificar el período de cada indicador antes de concluir que existe una contradicción entre ambas mediciones.

Lo que sí puede afirmarse es que los dos conjuntos de datos describen partes diferentes de un mismo fenómeno: Neuquén continúa expandiendo su estructura productiva y laboral, pero esa expansión no se está trasladando proporcionalmente al consumo de los hogares.

Crecer no significa necesariamente consumir más

La aparente paradoja tiene varias explicaciones posibles.

Neuquén recibe inversiones extraordinarias vinculadas con la explotación hidrocarburífera y tiene salarios elevados en determinados sectores, pero esos ingresos no se distribuyen de manera uniforme sobre toda la población. Al mismo tiempo, las familias enfrentan alquileres, servicios, alimentos y otros costos cotidianos que condicionan el ingreso disponible.

Por eso una provincia puede aumentar su producción, exportaciones, empleo y recaudación mientras una parte de sus habitantes reduce compras o posterga consumos.

Los indicadores disponibles no permiten establecer por sí solos cuánto del crecimiento generado por Vaca Muerta termina efectivamente en el ingreso disponible de los hogares, pero sí dejan planteada una pregunta que será cada vez más relevante para Neuquén: cuánto del extraordinario crecimiento económico de la provincia logra transformarse finalmente en una mejora de la economía cotidiana de quienes viven en ella.

El primer semestre terminó todavía en terreno positivo. Pero la caída del 0,9% entre el primero y el segundo trimestre, después de siete períodos consecutivos de expansión, incorpora una advertencia que hasta ahora no aparecía en los grandes números neuquinos.

Vaca Muerta continúa acelerando. El desafío es que la economía que existe alrededor de Vaca Muerta pueda hacerlo al mismo ritmo.