Vaca Muerta: de secreto geológico a revolución energética global

El nombre que hoy aparece en los titulares de los principales diarios económicos del mundo fue acuñado en 1931 por un geólogo estadounidense que exploraba la Patagonia para una compañía petrolera. Vaca Muerta no es un yacimiento: es una formación geológica del Jurásico Superior, una enorme 'roca madre' que guarda en su interior el mayor reservorio de hidrocarburos no convencionales de América Latina. Su explotación masiva, iniciada a partir de 2012, está transformando la economía argentina y posicionando a Neuquén como uno de los territorios energéticos más importantes del mundo.

El nombre y el descubrimiento de 1931

El geólogo y paleontólogo estadounidense Charles Edwin Weaver recorría la zona en 1931 bajo contrato con Standard Oil of California —hoy Chevron— cuando identificó la presencia de una nueva roca generadora de hidrocarburos en las laderas de la sierra de Vaca Muerta, ubicada en el centro de la provincia de Neuquén, entre las localidades de Mariano Moreno y Las Lajas, en el departamento de Picunches. El nombre de la formación proviene de esa sierra: según relatos de los habitantes de la zona, en esos campos se decía que había un cadáver de vaca, origen del topónimo.

Weaver publicó sus hallazgos ese mismo año y denominó al conjunto de rocas que había identificado 'Formación Vaca Muerta'. El geólogo Pablo Groeber, contemporáneo de Weaver, coincidió en la importancia de la formación cuando realizaba el levantamiento geológico de la región noroccidental de Zapala. Pero ambos sabían que la tecnología de la época no permitía extraer los hidrocarburos atrapados en esa roca compacta, casi impermeable. El secreto quedaría guardado bajo tierra durante 80 años más.

La formación geológica: qué es Vaca Muerta

Vaca Muerta es una formación geológica del Jurásico Superior al Cretácico Inferior, depositada en lo que hace 150 millones de años era un mar interior de la Patagonia. A lo largo de millones de años, la materia orgánica acumulada en ese mar antiguo se transformó en petróleo y gas, que quedó atrapado en la roca sin poder migrar hacia reservorios convencionales. Por eso se la llama 'roca madre' o 'cocina': es el lugar donde se generaron los hidrocarburos.

La formación se extiende principalmente en la provincia de Neuquén, con ramificaciones en Río Negro, La Pampa y Mendoza, abarcando aproximadamente 30.000 kilómetros cuadrados. Su profundidad varía entre 2.500 y 3.500 metros bajo la superficie y su espesor supera los 400 metros en los sectores más favorables. El problema técnico durante décadas fue justamente su impermeabilidad: la roca no dejaba fluir los hidrocarburos. La solución llegó con el fracking.

La revolución tecnológica: del fracking al shale

Ante la declinación natural de la producción convencional de gas en Argentina, en 2008 el ejecutivo de Repsol-YPF Tomás García Blanco impulsó la búsqueda de gas de esquisto no convencional. En julio de 2010, Repsol-YPF completó el primer pozo de gas de esquisto en el campo Loma La Lata, dentro de la Formación Vaca Muerta. En noviembre de ese año, completó un pozo de petróleo de roca compacta en el área de Loma Campana. La técnica de fracturación hidráulica —fracking— consistía en inyectar agua, arena y productos químicos a altísima presión para romper la roca y liberar los hidrocarburos.

En noviembre de 2011, Repsol YPF anunció el descubrimiento formal de hidrocarburos no convencionales en Vaca Muerta: un 'hallazgo de calidad mundial'. Las reservas probadas se estimaron inicialmente en 927 millones de barriles equivalentes de petróleo. La presidenta Cristina Fernández, desde Casa de Gobierno, celebró el anuncio por videoconferencia: 'Este es un hallazgo de YPF, pero también de todos los argentinos', afirmó. En 2012, YPF elevó la estimación a 22.500 millones de barriles equivalentes. En 2013, la Agencia de Información Energética de Estados Unidos (EIA) ubicó a Argentina como el segundo reservorio mundial de shale gas y el cuarto de shale oil.

El acuerdo YPF-Chevron y la escala industrial

En 2013, YPF —renacionalizada en 2012— firmó un acuerdo estratégico con Chevron para la exploración y explotación conjunta en Loma Campana, dentro de Vaca Muerta. El acuerdo, que implicó inversiones de cientos de millones de dólares y fue rodeado de polémicas por cláusulas de confidencialidad, fue el punto de inflexión que llevó el desarrollo no convencional a escala industrial. Otras empresas siguieron: Dow en El Orejano, Shell, Total, Pan American Energy, Vista, Tecpetrol, Pampa Energía. Cada una con sus propias áreas y sus propios planes de inversión.

Para dimensionar la escala de primera etapa del proyecto Argentina LNG, que involucra a YPF, Eni y XRG, se estima la perforación de alrededor de 800 pozos. En lo que va de 2026, cerca del 70% del petróleo extraído en Argentina proviene del segmento no convencional, un porcentaje que en 2015 era inferior al 5%. La transformación fue radical y estructural.

Los récords de 2026: Neuquén en el mapa energético mundial

En abril de 2026, la producción de petróleo en Vaca Muerta alcanzó un nuevo récord histórico: 628.924 barriles diarios, con un crecimiento interanual del 34,10% respecto a abril de 2025. La producción no convencional ya representa el 97% de toda la producción petrolera de Neuquén. En enero de 2026, Argentina alcanzó por primera vez en su historia los 882.200 barriles diarios de producción total de petróleo. La Bolsa de Comercio de Rosario proyecta que en 2026 el promedio diario podría superar los 900.000 barriles, lo que superaría el récord histórico de 1998.

En el frente del gas natural, la provincia produjo en abril de 2026 un total de 101,19 millones de metros cúbicos diarios, con una mejora interanual del 10,91%. 

La formación que Charles Edwin Weaver identificó en 1931 en las laderas de una sierra patagónica está cumpliendo hoy la promesa que intuía entonces: cambiar la matriz energética de todo un país.