El Cutralcazo de 1996: cuando Neuquén le enseñó al país a cortar rutas

Junio de 1996. Las ciudades de Cutral Có y Plaza Huincul, en la provincia de Neuquén, vivieron una semana que cambiaría la historia política de Argentina. Los cortes de ruta, los neumáticos en llamas y miles de personas movilizadas contra el desempleo inauguraron una nueva forma de protesta social que el país entero adoptaría en los años siguientes: el piquete.

Aquellas ciudades que habían nacido gracias al petróleo y a YPF protagonizaron la primera gran rebelión popular contra las consecuencias de la privatización de la empresa estatal.

El contexto: la privatización de YPF y sus consecuencias

La comarca petrolera de Cutral Có y Plaza Huincul había vivido al ritmo de YPF desde los años 20. La empresa estatal no era solo una fuente de empleo: era la ciudad misma. Construía las viviendas, administraba el hospital, financiaba el club social, dictaba las reglas de la vida comunitaria. Cuando a principios de los 90, en el marco de las políticas de ajuste del presidente Carlos Menem y del llamado "Consenso de Washington", YPF fue privatizada y comenzó a reducir su planta de personal, el efecto fue devastador.

Los despidos masivos —miles de trabajadores con sus familias de la noche a la mañana— se sumaron a la caída del precio del petróleo y a la cancelación de proyectos como el gasoducto a Chile, que habría generado empleos en la región. El desempleo en la comarca pasó de ser un problema marginal a una crisis estructural. Los comercios cerraron. Las familias comenzaron a endeudarse. La desesperación se acumulaba sin que el gobierno provincial ni el nacional ofrecieran respuestas.

La primera pueblada: 20 al 26 de junio de 1996

La protesta no fue organizada por partidos políticos ni sindicatos: fue espontánea, nacida del hartazgo de una comunidad entera. El jueves 20 de junio de 1996, miles de vecinos de Cutral Có y Plaza Huincul salieron a la calle y cortaron la Ruta Nacional 22, la arteria que une Neuquén Capital con el resto de la provincia y el país. Los piquetes ardían con neumáticos quemados. La asamblea de vecinos sesionaba permanentemente bajo la carpa en el cruce de la ruta. Nadie había planeado esto: surgió solo, como el petróleo en 1918.

El historiador Ariel Petruccelli, que estudió en profundidad el fenómeno, destacó que 'la característica distintiva del Cutralcazo, a diferencia de todos los movimientos piqueteros que surgen a posteriori, es que fue una acción básicamente espontánea de población angustiada por la desocupación masiva. En la población no existía ninguna tradición fuerte de militancia de izquierda o revolucionaria'. Era la rabia pura de una clase media trabajadora que sentía que el contrato social que le habían prometido —trabajo, bienestar, seguridad— había sido roto.

El 26 de junio de 1996, pasadas las 16 horas, una asamblea multitudinaria votó levantar los piquetes tras obtener compromisos del gobierno provincial. La semana de protesta había terminado, pero algo había cambiado para siempre en la política argentina. La metodología del corte de ruta y la asamblea popular se había probado eficaz. Se exportaría a todo el país.

La segunda pueblada y la muerte de Teresa Rodríguez

La segunda pueblada se extendió entre el 9 y el 18 de abril de 1997, esta vez en el marco de una protesta docente de la Asociación de Trabajadores de la Educación del Neuquén (ATEN). Los maestros y maestras de Neuquén estarían en el centro de la resistencia popular por décadas: la carpa blanca frente al Congreso Nacional en Buenos Aires sería su símbolo más conocido. Durante la segunda pueblada, la represión fue intensa.

El 12 de abril de 1997, Teresa Rodríguez, una joven mujer de 26 años, fue asesinada por la policía durante la represión de los piquetes. Su nombre quedó grabado en la memoria colectiva de Neuquén y de Argentina como el primer mártir del movimiento piquetero. La imagen de Teresa se convirtió en símbolo de la resistencia popular frente a las políticas de ajuste neoliberal de los años 90. En Cutral Có hay calles, escuelas y murales que llevan su nombre.

El legado nacional del Cutralcazo

Las puebladas de Cutral Có y Plaza Huincul se convirtieron, según la investigadora Maristella Svampa y otros académicos del CONICET, en el punto de quiebre que inauguró el lento ocaso del neoliberalismo en Argentina. La metodología del piquete y el corte de ruta se extendió por todo el país: Tartagal, General Mosconi, Corrientes. Las organizaciones de desocupados que surgieron en los años siguientes tomaron el Cutralcazo como referencia fundacional. Muchos de sus protagonistas llegaron a jugar un papel central en la política nacional posterior a la crisis de 2001.

Pero el legado del Cutralcazo no se agota en la política nacional. En Neuquén, marcó el inicio de una cultura de protesta particular, que combinaba la huelga docente, el reclamo indígena, la movilización sindical petrolera y la organización vecinal en una trama única. La provincia que encontró su identidad en el petróleo aprendió también a defenderla en las calles.