1955: De Territorio Nacional a Provincia. El largo camino a la autonomía

Durante más de siete décadas, los habitantes de Neuquén fueron ciudadanos de segunda: vivían en un territorio administrado desde Buenos Aires, sin poder elegir gobernadores ni senadores nacionales, sin poder decidir sobre sus propios recursos o su propio presupuesto.

La lucha por la provincialización fue larga, silenciosa y tuvo como protagonista central un presidente que, paradójicamente, sería derrocado pocos meses después de firmar la ley histórica que los neuquinos habían esperado por más de 70 años.

Un territorio postergado

La condición de Territorio Nacional no era simplemente una categoría jurídica. Era una realidad concreta que se traducía en carencias cotidianas: el gobernador llegaba desde Buenos Aires sin conocer la región; las partidas presupuestarias eran decididas por funcionarios porteños que nunca habían pisado la Patagonia; los recursos naturales —incluido el petróleo descubierto desde 1918— eran explotados por el Estado nacional sin que la población local recibiera rédito alguno. El federalismo argentino prometía autonomía; los neuquinos vivían una tutela permanente.

Sin embargo, la vida política del territorio tenía su propia dinámica. Los intendentes de las ciudades más importantes eran figuras conocidas y respetadas, con vínculos profundos con sus comunidades. El peronismo, que llegó al poder en 1946, había transformado las condiciones laborales de los trabajadores petroleros y rurales de Neuquén y había creado una red de lealtades sindicales y políticas que sobreviviría décadas. Era en ese terreno que se incubaba la futura identidad política provincial.

El viaje a Buenos Aires

El proceso de provincialización comenzó cuando un grupo de vecinos representando a distintas ciudades del territorio viajó a Buenos Aires para entrevistarse con el presidente Juan Domingo Perón y pedirle que Neuquén se convirtiera en provincia. Perón accedió y envió al Congreso un proyecto de ley que también incluía a Río Negro, Chubut, Santa Cruz y Formosa: cinco territorios patagónicos y norteños que en un mismo acto legislativo pasarían a tener plena autonomía provincial.

La iniciativa no fue un simple gesto político. En el contexto del segundo gobierno peronista, la incorporación de nuevas provincias significaba nuevos votantes, nuevos representantes parlamentarios y la extensión del aparato sindical y político del justicialismo a territorios que hasta entonces eran administrados por militares o funcionarios designados. El peronismo neuquino, liderado por figuras como Amado Sapag de Zapala y Felipe Sapag de Cutral Có —ambos con fuertes vínculos con el sindicalismo petrolero—, apoyó entusiastamente la iniciativa.

La Ley 14.408 y sus consecuencias inmediatas

El 15 de junio de 1955, el Congreso Nacional sancionó la Ley N° 14.408, que elevó al antiguo Territorio Nacional de Neuquén a la categoría de provincia. La norma fue promulgada pocos meses antes del golpe de Estado del 16 de septiembre de 1955, que derrocó al presidente Perón y proscribió políticamente al peronismo. La ironía histórica fue que la provincialización —lograda gracias al peronismo— le fue de las mejores herramientas políticas a los dirigentes peronistas neuquinos para sobrevivir a la proscripción, como se vería muy pronto.

Con la ley ya sancionada, la primera convocatoria a elecciones para gobernador se realizó el 27 de abril de 1957, por Decreto 1227 del gobierno provisional. Las primeras autoridades constitucionales de la nueva provincia asumieron en el contexto de una democracia tutelada por los militares, con el peronismo proscripto. Ese escenario político peculiar sería el terreno fértil en el que nacería el partido que dominaría Neuquén durante más de 60 años: el Movimiento Popular Neuquino.

La construcción de una provincia

La provincialización desencadenó una dinámica nueva y acelerada. En apenas una década, Neuquén construyó las instituciones de una provincia: una Legislatura, un Poder Judicial propio, ministerios y organismos provinciales, un sistema de salud y educación autónomo. La construcción de viviendas, escuelas, hospitales y rutas; el Plan Provincial de Salud; la fundación de nuevos pueblos en el interior fueron los primeros hitos visibles de la nueva autonomía. La provincia comenzó a construir una identidad diferenciada, forjada en la confluencia de su pasado mapuche, la impronta petrolera de Plaza Huincul y la energía colonizadora de inmigrantes llegados de todo el mundo.