29 de octubre de 1918: El día que brotó el petróleo en Plaza Huincul

Si hay una fecha que cambió para siempre la historia de Neuquén, esa es el 29 de octubre de 1918. Ese día, a 605 metros de profundidad en un paraje semidesierto llamado Plaza Huincul, brotó por primera vez el petróleo neuquino.

Aquel hallazgo, que estuvo a punto de no ocurrir por falta de fondos, terminó transformando a toda la provincia, dando nacimiento a pueblos enteros, creando una clase obrera con identidad propia y sentando las bases de la economía que hoy, más de un siglo después, convierte a Neuquén en el corazón energético de Argentina.

La perforación que casi no fue

El descubrimiento fue obra del ingeniero Enrique Cánepa, con la orientación científica del geólogo alemán Juan Keidel, al frente de un equipo de la División de Minas y Geología de la Nación. La operación había estado al borde del cierre durante 1917: los resultados eran escasos, los recursos del Estado se agotaban y los campamentos estuvieron a punto de ser desmantelados. Parte de los operarios eran presos neuquinos, un detalle que la historia oficial tendió a omitir. La surgencia llegó cuando nadie ya la esperaba.

El equipo de perforación denominado 'Patria' logró, a los 604-605 metros de profundidad, extraer por primera vez petróleo en Neuquén. El crudo extraído, aunque de escaso rendimiento inicial —apenas tres barriles diarios en 1924—, se reveló de una calidad superior al descubierto en Comodoro Rivadavia en 1907. Toda la línea del Ferrocarril del Sud entre Neuquén y Bahía Blanca comenzó a ser atendida con combustible de Plaza Huincul. Hoy, aquel Pozo N° 1 tiene un monumento en su honor y cada 29 de octubre se celebra el Día Nacional del Petróleo.

El nacimiento de YPF y el Octógono Fiscal

El gobierno nacional reservó 8.000 hectáreas en la zona denominada Octógono Fiscal —por la forma octogonal del perímetro trazado—, base del futuro Campamento Uno de YPF. Un decreto del presidente Hipólito Yrigoyen creó Yacimientos Petrolíferos Fiscales el 3 de julio de 1922, bajo la conducción del general Enrique Mosconi. YPF fue pionera en el mundo en su modelo de empresa petrolera estatal: antes que Saudi Aramco, antes que PEMEX, antes que PDVSA.

Bajo la conducción de Mosconi, YPF montó en Plaza Huincul una destilería capaz de producir naftas, kerosene, gasoil y fuel oil, con capacidad para tratar hasta 20 toneladas de petróleo crudo por día y una planta de 260 empleados. Las condiciones laborales que YPF ofrecía eran excepcionales para la época: ocho horas de trabajo diario, agua corriente, gas combustible y energía eléctrica en los hogares de los obreros, ropa de trabajo, licencias y bonificaciones. El 'ypefiano' —como se llamaba al empleado de YPF— se convirtió en un símbolo de identidad de clase media trabajadora en la Patagonia.

El origen de Cutral Có y la comarca petrolera

Los trabajadores que vivían fuera del Octógono Fiscal, en un barrio de precarias condiciones denominado con ironía 'barrio peligroso', impulsaron la creación de una nueva localidad. El médico director del hospital de Plaza Huincul, Víctor Ezio Zanni —cuyo nombre lleva hoy un importante hospital provincial—, junto a un agrimensor y un juez, trazaron Pueblo Nuevo. El gobernador Carlos H. Rodríguez reconoció oficialmente el nuevo pueblo el 22 de octubre de 1933 con el nombre de Cutral Có. Así nació la comarca petrolera que hoy forma el corazón histórico de la industria hidrocarburífera neuquina.

En la década del 40, el descubrimiento de Challacó significó la apertura petrolera de Neuquén hacia el resto del país. Le siguieron decenas de hallazgos que fueron extendiendo el eje petrolero hacia el norte y el sur de la provincia. En 1977, YPF descubrió el megayacimiento de gas Loma la Lata, el bloque más grande de Argentina, que cambió la matriz energética del país para las décadas siguientes. El camino estaba trazado hacia Vaca Muerta.

Un siglo de industria petrolera

Hoy, más de 107 años después del Pozo N° 1, la industria petrolera de Neuquén opera en una dimensión inimaginable para aquellos pioneros. En abril de 2026, la producción de petróleo no convencional en la Formación Vaca Muerta alcanzó un récord histórico de 628.924 barriles diarios, representando el 97% de la producción total de la provincia. La historia comenzó a 605 metros bajo la tierra de Plaza Huincul, con un chorro de crudo que nadie esperaba y que cambió para siempre el destino de la Patagonia.