Los primeros pobladores: 14.000 años de historia antes de la conquista

Mucho antes de que existiera cualquier mapa, frontera o nombre colonial, el territorio que hoy conocemos como Neuquén ya albergaba vida humana. Las evidencias arqueológicas señalan que la ocupación humana de esta región se remonta a entre 14.000 y 17.000 años antes del presente, convirtiéndola en una de las zonas de habitación más antiguas de la Patagonia argentina. Aquellos primeros habitantes no dejaron ciudades ni monumentos: dejaron herramientas de piedra, huesos de animales cazados, semillas procesadas y, sobre todo, el rastro de una adaptación extraordinaria a uno de los entornos más exigentes del continente.

Los primeros rastros: Chenque Haichol

El yacimiento arqueológico más importante para comprender los orígenes de la presencia humana en Neuquén se encuentra en la cueva de Chenque Haichol, cerca de Las Lajas. Los objetos hallados allí indican que esa zona fue ocupada al menos desde el 7.000 antes de Cristo. Los arqueólogos excavaron numerosa evidencia material que da cuenta de sucesivas ocupaciones a lo largo de milenios: puntas líticas triangulares y lanceoladas, raspadores y retocadores de hueso, manos de moler y restos de caza de guanaco. La variedad de instrumentos demuestra una sofisticación técnica que no se improvisa, sino que se acumula generación tras generación.

Desde aproximadamente el 5.000 A.P. se verifica el aprovechamiento intensivo de los piñones de araucaria y de otros recursos procedentes de distintos ambientes. Esto revela una economía diversificada que combinaba la caza mayor —principalmente guanaco y ñandú— con la recolección de frutos silvestres, la pesca en ríos y lagos, y un conocimiento profundo de los ciclos estacionales. Los grupos se desplazaban siguiendo esos ciclos, ocupando los valles en invierno y las zonas de altura en verano, en una movilidad que algunos investigadores comparan con la transhumancia andina.

Pueblos anteriores a los mapuches

El territorio neuquino no fue exclusivo de un solo pueblo. Antes de la expansión mapuche, distintos grupos étnicos habitaron la región: los pehuenches, que tomaron su nombre del pehuén o araucaria y cuya economía giraba en torno a la cosecha del piñón; los puelches, cazadores de las estepas orientales; y los tehuelches del sur, conocidos por los cronistas europeos como los 'patagones' por su supuesta estatura gigante. Cada uno de estos grupos tenía su lengua, sus territorios de caza y sus rutas comerciales propias.

La irrupción mapuche desde el lado chileno de la cordillera, proceso conocido como la 'araucanización' y que se intensificó entre los siglos XVII y XVIII, fue absorbiendo a estos pueblos mediante alianzas, matrimonios y, en algunos casos, conflicto. El resultado fue la formación de una cultura sumamente compleja que los historiadores denominan 'mapuche neuquino', diferente en varios aspectos al mapuche chileno original.

Los mapuches: 'la gente de la tierra'

El pueblo mapuche, cuyo nombre en mapuzugun significa literalmente 'gente de la tierra', fue el pueblo originario que llegó a dominar gran parte del actual territorio neuquino. Su presencia en la región es corroborada por hallazgos de cerámica del tipo Pitrén, datada en el siglo XII en la actual provincia de Neuquén. También se ha encontrado cerámica de 'estilo valdiviano' fechada en el siglo XIV en la misma región, lo que evidencia profundas conexiones culturales con el lado chileno de la cordillera. Los mapuches resistieron con éxito los intentos de conquista del Imperio inca y, más tarde, de la corona española.

Su organización social se basaba en la unidad conocida como lof, grupos consanguíneos conducidos por el lonko, líder político y espiritual de cada comunidad. La machi ejercía la medicina tradicional buscando el equilibrio entre el ser humano y la naturaleza. El Az Mapu era el código tradicional que disponía normas transmitidas oralmente por las personas mayores a través de los gülam (consejos) y los piam (dichos). Esta concepción del mundo, profundamente enraizada en la tierra y en los ciclos naturales, sigue presente en las comunidades neuquinas hasta hoy.

El comercio trasandino y los grandes cacicatos

Lejos de ser poblaciones aisladas, los pueblos originarios del Neuquén formaban parte de redes comerciales que atravesaban la cordillera en ambas direcciones. La sal neuquina llegaba hasta las costas del Pacífico; los tejidos mapuches del sur chileno aparecían en las tolderías de la estepa patagónica; los caballos —introducidos por los españoles desde el siglo XVII y adoptados con una velocidad asombrosa por los pueblos originarios— transformaron radicalmente la capacidad de movilidad y de guerra de estos grupos. El cacicazgo de Calfucurá, con centro en Salinas Grandes, llegó a controlar un territorio vasto que incluía zonas de Neuquén, La Pampa y Buenos Aires.

La provincia de Neuquén es hoy una de las que mayor presencia mapuche tiene en Argentina. Según la Confederación Mapuce de Neuquén, decenas de comunidades se distribuyen a lo largo del territorio provincial, manteniendo viva su lengua y sus prácticas culturales. Esta historia milenaria es el fundamento sobre el que se construyó todo lo que vino después: la conquista, la colonia, los territorios nacionales, el petróleo y Vaca Muerta.