Manuel Belgrano: mucho más que el creador de la bandera

Belgrano nació en Buenos Aires el 3 de junio de 1770, en una ciudad que aún formaba parte del dominio colonial español. Realizó sus primeros estudios en el Real Colegio de San Carlos y posteriormente se formó en las universidades de Salamanca y Valladolid, en España, donde obtuvo el título de abogado. Durante su estadía europea tomó contacto con las ideas ilustradas que comenzaban a cuestionar las estructuras políticas y económicas tradicionales. 

A su regreso al Río de la Plata, en 1794, fue designado primer secretario del Consulado de Comercio de Buenos Aires. Desde ese cargo impulsó proyectos que hoy podrían considerarse revolucionarios para la época: promovió la educación técnica, el desarrollo agrícola, la industria y el comercio. Entre otras iniciativas, impulsó la creación de escuelas de Dibujo, Matemáticas y Náutica, convencido de que la educación era una herramienta fundamental para el progreso de la sociedad. 

Cuando se produjeron las invasiones inglesas de 1806 y 1807, Belgrano dejó momentáneamente su actividad intelectual y se incorporó a las milicias criollas que defendieron Buenos Aires. Aquella experiencia aceleró el proceso de organización política de los sectores locales y fortaleció las aspiraciones de autonomía respecto de España. 

Su participación en la Revolución de Mayo de 1810 fue decisiva. Integró la Primera Junta como vocal y asumió posteriormente distintas responsabilidades militares en un contexto de guerra y enorme incertidumbre política. Aunque no poseía formación militar profesional, aceptó conducir campañas fundamentales para el destino de las Provincias Unidas. 

Fue durante ese proceso cuando tomó una de las decisiones que terminarían convirtiéndolo en una de las figuras más emblemáticas de la historia argentina. El 27 de febrero de 1812, a orillas del río Paraná, en Rosario, ordenó izar por primera vez una bandera blanca y celeste inspirada en los colores de la escarapela nacional. Lo hizo incluso antes de contar con una autorización formal del gobierno central, convencido de la necesidad de dotar a la naciente patria de símbolos propios. 

Ese mismo año encabezó uno de los episodios más trascendentes de la guerra por la independencia: el Éxodo Jujeño. Frente al avance de las fuerzas realistas, ordenó la retirada de la población y la aplicación de una estrategia de tierra arrasada para impedir que el enemigo encontrara recursos a su paso. Aquella decisión, extrema y dolorosa, permitió reorganizar las fuerzas patriotas y fue el preludio de las victorias de Tucumán y Salta, consideradas claves para evitar el avance español sobre el territorio revolucionario.

Más tarde llegarían las derrotas de Vilcapugio y Ayohuma, que debilitaron su posición militar y derivaron en su reemplazo al frente del Ejército del Norte. Sin embargo, su influencia política continuó siendo relevante. En 1816 participó activamente en el Congreso de Tucumán y respaldó la declaración de la independencia, además de defender propuestas innovadoras para la organización institucional de las Provincias Unidas. 

El final de su vida contrasta con la magnitud de su legado. Agotado físicamente, afectado por enfermedades y golpeado por los conflictos internos que atravesaban al país, murió el 20 de junio de 1820 en Buenos Aires. Las crónicas de la época señalan que falleció prácticamente sin recursos económicos, en medio de una profunda crisis política que llevó a que ese mismo día la provincia tuviera tres gobernadores distintos. 

La figura de Belgrano suele quedar asociada a la bandera, pero su aporte fue mucho más amplio. Fue abogado, economista, periodista, diplomático, educador y militar. Defendió la educación pública, promovió la capacitación técnica, impulsó el desarrollo productivo y entendió, mucho antes que muchos de sus contemporáneos, que la independencia política debía ir acompañada por la construcción de instituciones sólidas y una ciudadanía formada.

Dos siglos después de su muerte, su legado continúa interpelando a la Argentina. En tiempos donde la educación, el conocimiento y el desarrollo productivo vuelven a ocupar el centro de numerosos debates, las ideas de Belgrano conservan una vigencia que trasciende las efemérides y los actos escolares.